Hace cuatro días, la nave espacial Cassini
de la NASA voló
a 6.968 kilómetros (4.330 millas) de Elena, la luna de Saturno.
Midiendo únicamente 36 × 32 × 30 kilómetros (22 × 20 × 19
millas), esta diminutaluna fue
descubierta en 1980 cuando los astrónomos se dieron cuenta de
que compartía su órbita con
la luna más
grande de Saturno:
Dione. Elena persigue a Dione, sentada en el punto Saturno-Dione
Lagrangian (L4).
Elena por lo tanto es conocida como una “Luna troyana”, una
de las cuatro lunas conocidas en el sistema de Saturno.*
Debido a que Elena es demasiado pequeña, no dispone de un campo
gravitacional significativo para moldear su cuerpo en
forma de esfera lisa -- un estado conocido como equilibrio
hidrostático. Es por lo tanto una lunamuy
grumosa. Elena también presenta cráteres de impacto y
estructuras a modo de canales. Curiosamente, la luna también
tiene “dos caras” -- un lado liso y aparentemente cubierto de
polvo y otro escarpado y caracterizado por la presencia de
cráteres.
Aunque en este caso se trató de una pasada rápida, en marzo de
2010Cassini
se acercó mucho más a Elena durante un sobrevuelo a 1.820
kilómetros (1.131 millas). Sin embargo, en esta ocasión, la nave Cassini
obtuvo imágenes del
lado nocturno de Elena y de su lado iluminado, capturando una
hermosa luna creciente
en el proceso (fotografiada en la imagen de abajo).
*Curiosamente, así es como Elena obtuvo su nombre, de Elena de
Troya, la nieta de Crono (Saturno)
en la mitología griega.
