Descubren un nuevo tipo de células madre humanas

Científicos estadounidenses han identificado por primera vez un tipo de células madre en el pulmón que es capaz de autorregenerar estructuras pulmonares como bronquiolos, los alveolos donde se intercambian el oxígeno y el dióxido de carbono, y vasos sanguíneos. El estudio, coordinado por el director del Centro de Medicina Regenerativa del Hospital Brigham and Women de Boston (EE UU), Piero Anversa, “podría ofrecer nuevos tratamientos a personas que sufren enfermedades pulmonares crónicas reparando áreas dañadas de estos órganos”.

Los investigadores, que anuncian su hallazgo en la revista New England Journal of Medicine, identificaron y aislaron las células humanas en los pulmones que contenían una proteína llamada c-kit, que en el corazón permite identificar a las células madre cardíacas. En los pulmones, encontraron que sólo una de cada 6.000 células de los bronquiolos, y una de cada 30.000 de los alveolos, contenían la proteína. Estas células fueron cultivadas en el laboratorio para comprobar que tenían la capacidad de dividirse y formar células diferenciadas características del pulmón. Cuando, a continuación, inocularon las células humanas en pulmones dañados de ratones, observaron que se diferenciaban formando no sólo nuevo tejido pulmonar, sino también integrándose a la perfección con las estructuras ya existentes y sanas.