El agua, en forma de hielo, ha aparecido en la superficie del
asteroide 24 Themis
Dos equipos de
investigadores, entre ellos un español, acaban de descubrir una enorme
reserva de agua en un asteroide que
está dos veces más lejos que Marte. El agua, en forma de hielo,
ha aparecido en la superficie del asteroide 24 Themis,
un gigante rocoso del tamaño de Sicilia en el que nadie esperaba
encontrarla. Tras los hallazgos de agua en la Luna, Marte y
muchos cometas y lunas más lejanas, el estudio extiende la
presencia del elemento a estos cuerpos sin atmósfera y refuerza
la teoría de que esta llegó a la Tierra desde un origen
extraterrestre.
"Es un resultado
completamente inesperado", explica a Público Javier
Licandro, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias
y autor de uno de los dos trabajos publicados hoy en Natureque
demuestran la existencia de toneladas de agua en 24 Themis.
"Hasta ahora se pensaba que en esta zona no se podía formar
mucho hielo porque las condiciones no lo permiten", detalla
Licandro.
Los expertos aún no
saben cuánta agua hay, pero estiman que al menos un 0,3%
de 24 Themis
es agua, lo que significa que hay mil kilómetros cúbicos de este
elemento, según Licandro. Eso equivale a un billón de toneladas
de hielo.
Los investigadores no han
visto el agua en sí, sino los
rayos infrarrojos que despide. Los han captado durante
años de observación desde uno de los telescopios que la NASA
tiene en Hawai. Junto al agua, el telescopio también ha revelado
compuestos orgánicos. El asteroide 24 Themis
es el resto más grande de Themis, un gigante que se desmembró
hace 1.000 millones
de años y cuyos escombros aún giran en una región del Sistema
solar entre Marte y Júpiter conocida como el cinturón de
asteroides.
Como un fósil
Los expertos creen que el
hielo ha
llegado a la superficie desde el corazón del asteroide.
Eso supone que ese agua congelada tiene la edad del Sistema
Solar, unos 4.500 millones
de años. "Es como un fósil", explica Henry Hsieh, astrofísico de
la Queen's University de Belfast (Reino Unido), que firma un
comentario en Nature sobre
el descubrimiento.
La presencia de agua tan
antigua apoya la teoría de que este elemento llegó
a la Tierra a bordo de asteroides que
se estrellaron contra ella hace unos 4.000 millones
de años. "Sabíamos que los asteroides trajeron una cantidad de
agua significativa a la Tierra y este descubrimiento refuerza la
idea de que nuestro agua es de origen extraterrestre", explica
Licandro.
"El trabajo demuestra que
hay mucha más agua y compuestos orgánicos en el espacio de lo
que pensábamos hace sólo 10 años",
señala Hsieh. "Cuanto más presentes estén estos ingredientes
básicos para la vida, más posibilidades hay de que haya vida en
otras regiones del Sistema Solar", concluye.
El hielo que llegó desde dentro
1. Origen
Los investigadores creen que el hielo en la superficie de 24 Themis
ha llegado desde una reserva aún mayor enterrada en capas más
profundas de este cuerpo celeste.
2. Sublimación
El calor acumulado del Sol pudo colarse hasta las capas más
profundas y convertir el hielo en vapor de agua. El gas se
filtró hasta la superficie.
3. Solidificación
Gran parte del vapor se disipa, pero una pequeña fracción queda
congelado, ya que la temperatura media en el cinturón de
asteroides es de -126 grados.
Los expertos creen que el agua en la superficie compone un 0,3%
de la masa total del asteroide. Con la del interior podría,
llegar al 2%. En sus
orígenes, hace 4.500 millones
de años, pudo ser de hasta el10%.
