El metano como nueva materia prima

                                             
 

Tres grupos de investigación de las Universidades de Huelva, Valencia y Toulouse (Francia) han desarrollado un trabajo que podría cambiar el mundo de la química. Al conseguir convertir el metano, una sustancia gaseosa muy estable, en otros compuestos, se podría empezar a utilizar como materia prima en ciertos procesos químicos para el futuro.

Uno de los retos de la química moderna es conseguir convertir sustancias muy estables como el metano, que además es uno de los gases de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global del planeta, en otros productos. Para ello deben conseguir hacerlos más reactivos a condiciones lo más cercanas a las ambientales para no incrementar el coste del proceso.

Gracias a la utilización de un catalizador con plata en su estructura molecular y otro reactivo denominado diazo compuesto, los investigadores han conseguido hacer reaccionar al metano. Esta reacción genera propionato de etilo, utilizable en procesos industriales y nitrógeno en formato gaseoso.

Sin embargo el verdadero secreto para conseguir que el metano reaccione de manera más fácil ha sido el medio de reacción. Utilizando el dióxido de carbono en condiciones supercríticas, al ser también una sustancia muy estable, permite al catalizador actuar sobre el metano para transformarlo. Además, el sistema descrito funciona a una temperatura relativamente baja teniendo en cuenta la estabilidad del metano, pues transcurre a 40 ºC.

Actualmente el metano solo se utiliza como materia prima para generar gas de síntesis, es decir, monóxido de carbono e hidrógeno.

El estudio ha sido publicado esta semana en la revista Science y ha sido desarrollado por los grupos de investigación de la Universidad de Huelva, Valencia y Toulouse, dirigidos por Pedro J. Pérez, Gregorio Asensio y Michel Etienne respectivamente.