Querida NASA, esta es la razón por la cual quiero ser astronauta
 

El astronauta Stephen K. Robinson, especialista de la misión STS-114, anclado de pie sobre el Canadarm 2 de la Estación Espacial Internacionalen el 2005.

Sé que es difícil y hay que ser realmente inteligente para convertirse enastronauta, pero creo que tengo lo que se necesita.

He leído montones de libros sobre ello y creo que tengo lo necesario. Estuve observando la preparación para el lanzamiento de la STS-135cuando el transbordador Atlantis estaba a punto de convertirse en el último transbordador en ser lanzado y realmente parece que losastronautas lo tienen bastante fácil. Incluso cuentan con alguien que les abrocha sus cinturones de seguridad. Yo he conseguido a algunas personas para que me coloquen el cinturón de seguridad en el automóvila modo de entrenamiento.

La verdadera razón por la que quiero convertirme en un astronauta es porque me encantaría flotar por ahí afuera. Suena a locura. Pero parece una vida fácil para mí, la quiero.

Por supuesto que la realidad de la vida de un astronauta es algo diferente. Una vez en el espacio, se enfrenta a toda una serie de problemas físicos y psicológicos. Y no menos importante debe ser laexperiencia de la falta de gravedad que es lo único que todo el mundoasocia directamente con los viajes espaciales.

Pero antes de que entendamos qué es lo que causa la falta de gravedad en el espacio -- o más exactamente la “microgravedad”, tengamos una lección de física primero.  

Cada objeto, con algunas excepciones bastante raras, tiene “masa”. Efectivamente, la masa es el término que define lo que compone un objeto, e independientemente de que te encuentres en la Tierra, flotando en el espacio o en el núcleo del poderoso Júpiter, tu masa siempre será la misma. Es un término claramente diferente de la palabra que describe lo pesado que eres; tu “peso”. El peso está determinado por la aceleración (por ejemplo, la gravedad) que actúa en tu masa. Así, en la luna, en donde hay menos gravedad que aquí en la Tierra, tú pesarás menos(pero tu masa permanecerá igual).

Cuando te encuentras en órbita alrededor de la Tierra en una naveespacial, parece que estás flotando. En realidad, estás cayendo en picado hacia la Tierra. Probablemente merece la pena explicarlo un poco más, así que necesito que imagines lanzar una pelota horizontalmente.

Una vez que la pelota abandone tu mano, seguirá una trayectoria curva hasta la superficie de la tierra al actuar sobre su masa. Si la lanzas con más fuerza viajará más pero todavía se curvará hacia abajo, en última instancia, golpeando el suelo.

Ahora recuerda que la Tierra es una esfera. Si pudieras lanzar la pelota lo suficientemente fuerte, seguirá una trayectoria curva, cayendo hacia la superficie de la tierra, pero a la misma vez, y a la misma tasa, la superficie de la Tierra se estaría curvando alejándose de ella. La pelota nunca aterrizaría.  Si te encontraras en el interior de la pelota entonces estarías cayendo en la misma proporción que la pelota. Por lo tanto aparecerías “flotando” -- o técnicamente “cayendo con estilo”.

Esto es exactamente lo que le ocurre a cualquier objeto en órbitaalrededor de otro; desde el transbordador en órbita alrededor de la Tierrahasta la Tierra en su órbita alrededor del Sol -- aunque la dinámica orbital de los planetas es un poco más complicada, pero el principio es el mismo.

Si alguna vez has tenido la valentía necesaria para practicar skydive, laexperiencia y la sensación sería algo semejante durante todo el tiempo que permanecieras en órbita (sin el viento, por supuesto). Debe ser unaexperiencia infernal permanecer en “caída libre” o ingravidez durante días, incluso semanas y meses en algunos casos, aunque por supuesto no está exenta de desagradables efectos secundarios en base a lo que los músculos van perdiendo. Mientras se encuentran en órbita, losastronautas se someten a un programa de estrictos ejercicios para tratar de minimizar los efectos adversos en sus cuerpos. Por supuesto que conseguir un trabajo de astronauta requiere increíbles niveles de aptitud física y capacidad mental, sin mencionar una constitución de hierro.

Pensándolo bien, quizás no es el trabajo para mí, después de todo, nunca he visto cafeterías en el espacio.