Tecnologías medioambientales

El tratamiento de residuos, la descontaminación, la restauración de espacios naturales o las energías renovables se desarrolla gracias a la aplicación de las tecnologías ambientales. Se trata de una fuente de riqueza que contribuye al desarrollo sostenible: el mercado mundial de las tecnologías "verdes" mueve unos 500.000 millones de euros, comparable a las industrias aeroespacial y farmacéutica. Sin embargo, entre sus desventajas se encuentra el precio en el mercado de los productos, además de la falta de concienciación por parte de ciudadanos y empresarios.
Tomado de ALEX FERNÁNDEZ MUERZA

Qué son las tecnologías medioambientales?

Las tecnologías medioambientales son tan comunes y diversas que es difícil definirlas con precisión, debido a que toda tecnología que mejora la actuación medioambiental puede considerarse como tal. Según Juana Sans, Directora del Circulo de Innovación en Tecnologías medioambientales y energía (CITME) de la universidad de Alcalá, “estas tecnologías permiten obtener u producto generando menos efectos negativos en el ambiente.

Por tanto, las más necesarias son las que favorezcan una reducción de la contaminación o ayuden a controlarla; las que creen productos menos contaminantes; las que necesiten menos recursos y también las que posibiliten, de alguna forma, reciclar o reutilizarlos."

Encarnación Rodríguez, Catedrática de Tecnología Ambiental en la Universidad Politécnica de Madrid, distingue entre tecnologías preventivas y tecnologías de depuración: "las primeras tienen como objetivo evitar la contaminación medioambiental minimizando la formación de efluentes líquidos y gaseosos, residuos y ruido. Las segundas buscan la depuración o tratamiento de los contaminantes ya formados." Por ejemplo, en un automóvil se pueden encontrar ambos tipos de tecnologías. Por un lado, la reducción del peso de los vehículos es una tecnología preventiva que trata de reducir el consumo de combustible, y por tanto, de contaminación. Por otro lado, el catalizador instalado en el tubo de escape es una tecnología de depuración que transforma la mayor parte de los gases nocivos en otros compuestos no contaminantes.

Los países más avanzados consideran prioritarias estas tecnologías porque no sólo sirven para cuidar del medio ambiente, sino también para contribuir al crecimiento económico y al desarrollo sostenible. Es decir, se puede seguir mejorando la calidad de vida de los ciudadanos sin degradar el medio ambiente. Si se tienen en cuenta solamente las ecoindustrias, es decir, las actividades que producen bienes y servicios para medir, evitar, limitar, reducir al mínimo o corregir los daños ambientales causados al agua, al aire y al suelo, así como los problemas relacionados con los residuos, el ruido y los ecosistemas, se puede hablar de un mercado mundial de bienes y servicios ambientales de unos 500.000 millones de euros, según datos de la UE de 2003. Una cantidad comparable a la correspondiente a las industrias aeroespacial y farmacéutica, y que mantiene cifras de crecimiento situadas en torno a un 5 % anual.

La Unión Europea (UE) tiene mucho que decir en este campo. Philippe Busquin, comisario europeo de Investigación, afirma que "Europa es uno de los líderes mundiales de la creación de tecnologías ambientales tales como la energía fotovoltaica, la eólica y la hidroeléctrica, así como de control de la contaminación mediante una mejor gestión de los residuos." La variedad de oportunidades es muy amplia, y la competencia es cada vez más dura por parte de otros países: Japón se ha marcado el objetivo de convertirse en líder mundial en el área de las tecnologías de ahorro de energía; por su parte, Canadá ha anunciado una ambiciosa estrategia sobre tecnologías ambientales. Estados Unidos respalda su decisión de rechazar el Protocolo de Kyoto en la idea de que la tecnología puede reducir el consumo de productos contaminantes.

Por ello, los responsables europeos han diseñado un plan de acción específico para incentivar el desarrollo de las tecnologías ambientales en la UE. De esta manera, se pretende incrementar el porcentaje del PIB destinado a la investigación, dado que la UE se ha propuesto elevarlo al 3% en 2010, y alcanzar parte de los objetivos de Lisboa, como ha explicado la comisaria europea de Medio Ambiente, Margot Wallström: "Este plan de acción es una forma pragmática de abordar el doble desafío del desarrollo sostenible, es decir, proteger el medio ambiente y reforzar al mismo tiempo la innovación y la competitividad en Europa."
 

Principales tecnologías

En opinión de Juana Sanz, las tecnologías ambientales más destacadas de las que ya se están beneficiando los ciudadanos están relacionadas con el tratamiento de residuos, con la descontaminación, con la restauración de espacios y con las energías renovables. "Ya hay empresas que están implantado pequeñas tecnologías de este tipo, como una pequeña depuradora a la salida de la empresa, vehículos 'más limpios', energías renovables (solar, eólica, etc.), recuperación de neumáticos y aparatos electrónicos..."

El Sexto Programa de acción medioambiental de la UE, cubierto por el Sexto Programa Marco de Investigación, y de importancia para la política industrial europea, plantea cuatro áreas de actuación prioritaria para el desarrollo de este tipo de tecnologías:

 -Mitigar el cambio climático: Energías renovables que no produzcan gases de efecto invernadero;
  tecnologías que capten el dióxido de carbono;
  motores de emisión cero y de combustión interna más eficaz; organización laboral que reduzca los
  desplazamientos y favorezca un uso eficiente de los centros de trabajo.

- Estimular la producción y consumo sostenibles: Sistemas que favorezcan la calidad frente a la
  cantidad; procesos, productos y materiales limpios; tratamiento de residuos, incluidos los peligrosos,
  y recuperación de materiales.

- Proteger los recursos hídricos: Mejora de los contadores de agua y de detección de fugas;
  sistemas de separación, reciclado, reutilización, distribución y canalización de residuos; teledetección y medición y métodos aplicados a la predicción y prevención de inundaciones y a la reparación de daños; biopelículas a medida y procedimientos avanzados de eliminación de nutrientes biológicos; tratamientos anaeróbicos (con falta de aire).

- Proteger el suelo: Lucha contra la contaminación, degradación y desertificación del terreno y sistemas que favorezcan la protección de
  ecosistemas vulnerables; desarrollo de indicadores agromedioambientales de la erosión y degradación del suelo.

- Aplicar las tecnologías a todos los sectores mencionados: Nanotecnología; Tecnologías de la información y de la comunicación para un mayor
  control de los procesos de producción industrial; economía en línea en el más amplio sentido; aplicaciones medioambientales de la biotecnología;
  sistemas globales de navegación por satélite y control mundial del medioambiente y la seguridad; instrumentos de análisis de las políticas para los
  costes medioambientales.

Sin embargo, las tecnologías ambientales cuentan también con una serie de inconvenientes que frenan su desarrollo. En opinión de Juana Sanz, las principales desventajas son la falta de concienciación por parte de los ciudadanos y empresarios, y de financiación para poder mejorarlas o modificarlas y el precio en el mercado del producto, que a veces no corresponde con la inversión. "Siempre se ha pensado que la investigación-empresa no van unidas y que no es fácil implantar esas innovaciones, pero en realidad no es tan difícil, y sobre todo son muy eficaces y no todas son tan costosas", añade.

Los consumidores son un elemento fundamental en la conservación del medio ambiente. Por ejemplo, a la hora de realizar compras se optar por los aparatos de bajo consumo energético o los productos que causan menos daño al medio ambiente. No obstante, las tecnologías "verdes" a menudo se ven frenadas por el precio de este tipo de productos, así como por el conocimiento impreciso de sus beneficios medioambientales y económicos.

Sin embargo, como indica Encarnación Rodríguez, "el coste de un producto se reduce cuando se fabrican más unidades, por lo que el impulso de las tecnologías medioambientales no solamente depende de medidas legislativas, sino de la propia acogida que los consumidores realicemos de productos cuyo proceso de fabricación es menos contaminante y que, a su vez, generan en su uso menos contaminantes. El medio ambiente es una red de relaciones y todos podemos y debemos contribuir."

Otro claro ejemplo es el área de la gestión de residuos. Los agentes afectados no siempre son conscientes de los beneficios potenciales de las alternativas, lo que subraya la necesidad de estimular la coordinación de actuaciones e intercambio de mejores prácticas. Asimismo, las actividades de reciclaje pueden verse limitadas por requisitos de seguridad y calidad, como sucede por ejemplo con el reciclaje de neumáticos, cuya penetración de mercado se ve frenada por consideraciones sobre seguridad. Y aunque cada vez son más los "ecomateriales" disponibles, muchos de ellos no consiguen comercializarse a gran escala. En el actual contexto internacional, la difusión puede ser primordial para que los países aprovechen las ventajas de tecnologías potencialmente eficaces o que no adopten tecnologías obsoletas. La inversión en recursos humanos también tiene que ser incentivada, y es preciso establecer formaciones que permitan desarrollar, utilizar y mantener nuevas tecnologías.

Una parte fundamental del Plan de Actuación de la UE consiste en fijar objetivos ambiciosos de rendimiento energético para productos, procesos y servicios esenciales. La Comisión Europea se ha propuesto también comprobar la veracidad de las afirmaciones de los fabricantes. Otro reto importante consiste en apoyar de una forma adecuada la financiación de las nuevas tecnologías ambientales desde su desarrollo hasta su comercialización. Para ello, la Comisión garantizará que las ventajas medioambientales de los nuevos productos y procesos sean tenidas en cuenta por los prestamistas e inversores para que los investigadores puedan recibir financiación.