Trasbordador lanzado en medio de peligros desconocidos

LA ESENCIA

• El Columbia fue el primer transbordador espacial lanzado al espacio, orbitando la Tierra 37 veces durante su vuelo inaugural.
• Esta era la primera vez que los astronautas formaban parte de la prueba de una nave espacial.
• En aquel momento, los riesgos del fracaso de la misión eran desconocidos.

Cuando los astronautas John Young y Bob Crippen ajustaron sus cinturones dentro del  Columbia para el debut de la misión de este transbordador espacial en 1981 (STS-1), era la primera vez que dos personas formaban parte de la prueba de una nave espacial.

"[La NASA] discutió si se debería llevar a cabo una modificación o si deberíamos realizar un vuelo no tripulado. Y se trató de una discusión muy seria”, manifestó Crippen. "Pero tanto John Young como yo presionamos para lograr que nos dejaran ir a bordo porque pensábamos que las posibilidades de éxito eran mayores con personas allí adentro”.

Lo que la NASA no sabía en aquel momento es que había una posibilidad entre nueve de que los astronautas no regresaran con vida. Los administradores situaban las probabilidades de perder el transbordador y a su tripulación en una posibilidad entre 100.000.

Las mejoras en seguridad, incluyendo aquellas establecidas después de los dos accidentes fatales, han hecho que el transbordador sea 10 veces más seguro de lo que fue en sus primeros años, pero las probabilidades de un accidente catastrófico siguen siendo altas – aproximadamente una posibilidad entre 90.  

En gran medida esa es la causa no mencionada de por qué la NASA está retirando su flota de transbordadores después de una última carga a laestación espacial internacional el próximo mes.

El motor principal es el dinero -- preparar los transbordadores para elvuelo es una labor extremadamente intensa, que implica un gasto operativo de 4.000 millones de dólares al año. La otra razón es liberar fondos para que la NASA desarrolle nuevas naves espaciales que puedan viajar mas allá de la órbita de la Estación Espacial Internacional, a donde los transbordadores no pueden llegar.

El final de los trasbordadores espaciales era lo último en lo que pensaban Crippen y Young cuando se sentaron en la plataforma de lanzamiento hace 30 años, concretamente el 12 de abril de 1981, a la espera del despegue.

"Yo estaba más preocupado por el software”, declaró Crippen. “El vehículo era demasiado complicado; pensé que había una alta probabilidad de meter la pata. Cuando ya nos encontrábamos dentro de la nave a un minuto de la cuenta regresiva miré a John y le dije: “Bueno, creo que nosotros podríamos lograrlo”.

Crippen, quien lideró una mesa redonda sobre la historia deltransbordador en una conferencia de la industria en Orlando a principios de este año, manifestó que su ritmo cardíaco se disparó a 130 cuando su comandante, un veterano del aterrizaje del Apollo en la luna, permaneció tranquilo.

"Él dijo: 'Crip, cuando ellos se están preparando para poner en marcha 7 millones de libras de propulsión debajo de ti, si no estás un poco nervioso es porque no entiendes lo que está ocurriendo”.

Cuando los cohetes impulsores del transbordador levantaron la nave del suelo, Crippen manifestó que no estaba preocupado por sobrevivir el viaje. “Probablemente mi principal pensamiento después del despegue era “No me dejes meter la pata”, manifestó.

Con una duración de 53.5 horas, la misión STS-1 fue un éxito, orbitando la Tierra 37 veces.

Crippen participó en tres misiones más del transbordador, convirtiéndose en el director del programa de los transbordadores y en el jefe del Centro Espacial Kennedy de la NASA antes de asumir diferentes puestos de dirección en la industria aeroespacial. Se retiró en el 2001 como presidente del fabricante de propulsores Thiokol Propulsion.

Young, quien formó parte de la misión de la primera nave espacial Gemini tripulada, que precedió al programa Apollo, también participó en otramisión de un transbordador. Además, pasó 13 años como astronauta jefe de la agencia y otros 17 como gerente de supervisión de seguridad, hasta que se retiró en diciembre de 2004.