Simplificando la energía solar

Aunque la energía solar es abundante y relativamente fácil de aprovechar, no es constante. Un equipo del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) cree poder solucionar este problema, abaratando al mismo tiempo la producción.

En una central de Energía Solar Concentrada (CSP por su sigla en inglés), un conjunto de espejos es utilizado para enfocar la luz del sol sobre una torre, calentando un fluido que a su vez calienta el agua para mover las turbinas. En general, el fluido es formado por sales derretidas que absorben y retienen el calor mejor que el agua y además funcionan a altas temperaturas. El gran problema radica en que esas centrales solares suelen ser caras y no funcionan bien durante los días nublados.  

Alexander Slocum y un equipo del MIT decidieron utilizar algunastecnologías ya probadas de una manera diferente. En vez de bombardear la sal derretida hacia una torre, decidieron proyectar una central con espejos en una declividad, suspendiendo el tanque con las sales. Dividido en dos compartimentos, el tanque posee una barrera móvil; las sales calientes quedan arriba y las frías en el fondo. Esto elimina la necesidad de dos sistemas de bombeo para alimentar los dos tanques. Al simplificar el diseño, el nuevo proyecto reduce los costos y puede aumentar la competitividad de la energía solar en relación con los combustibles fósiles como el carbón y el gas natural.

En cuanto al aspecto térmico, el sistema es bastante más eficiente. La sal caliente aumenta en volumen, presionando la barrera hacia abajo, mientras el aire frío que pasa por el extremo de la barrera es calentado. Una vez que la sal es bombeada hacia el permutador de calor, ésta regresa al fondo del tanque en donde es recalentada. La eficiencia térmica es mayor porque la sal caliente se encuentra siempre en el mismo nivel del tanque. Esto forma células de convección en la sal, mezclándola y evitando la formación de puntos calientes, lo que reduce las presiones en el tanque. Según Slocum, el sistema puede funcionar un día completo sin luz solar por cada diez días de sol.